The origins of the megalithic phenomenon in western France
Les murs de l’Atlantique : aux origines du phénomène mégalithique dans l’Ouest de la France
Abstract
The monumental nature of Neolithic funerary rites is analysed by archaeologists
in relation to its alleged links with the management of land by agro-pastoral
communities. This article examines the social dynamics in the Neolithic of Western
France, with a particular focus on how human populations mastered oceanic
geographical and environmental characteristics. Numerous excavations during the
last fifteen years have significantly transformed the chronology. The evolution of
the Mesolithic has been completely renewed and there is now a lack of reliable
data between 5300 and 5000 BC (Mesolithic / Neolithic transition). Obviously
dependent on a pioneer movement, the Late Bandkeramik of the Paris Basin
and Villeneuve-Saint-Germain are well documented in villages that now cover
the whole Breton peninsula up to the Loire river. Its early dates when compared
to the Parisian Basin model could be due to bias within the calibration curve.
South of the Loire, our knowledge of the Early Neolithic in the Centre-Atlantic
region, which is Mediterranean in origin, remains embryonic and centred on the
chronological interval 4700-4500 BC. The analysis of social organization shows
a clear difference between the Mesolithic and the Neolithic; it also applies to the
technical traditions that are subject to an abrupt break. The issue of transmission
of arrowhead technology between the Mesolithic and the Neolithic is no longer
relevant, because of the revision of the chronology. Two technical domains are
likely to have been inherited from the indigenous coastal communities: fisheries
and navigation. Their degree of respective control may have conditioned the socioeconomic
foundations of the first agro-pastoral societies in Western France. The
successive steps of the transmission of knowledge during the Atlantic Neolithic
are discussed. It points to asset control and power in a few hands, which is best
‘embodied’ in the central tomb of the Tumulus Saint-Michel, dated around 4700-
4600 BC. We do not know the economic foundations that ensure the sustainability
of this social structure; their maritime dimension should not be overlooked.
Les archéologues établissent un rapport entre la nature monumentale des rites
funéraires et la gestion du terroir par les communautés agro-pastorales. Cet article
examine les dynamiques sociales durant le Néolithique en France occidentale,
plus particulièrement la manière dont les populations humaines ont maîtrisé les
caractéristiques de la géographie et de l’environnement océaniques. Les nombreuses
fouilles des quinze dernières années ont significativement transformé la chronologie.
L’évolution du Mésolithique a été complètement renouvelée et nous manquons de
données pour la période 5300-5000 BC (transition Mésolithique / Néolithique).
Dépendant de toute évidence d’un front pionnier, le Rubané récent du Bassin
parisien et le Villeneuve-Saint-Germain sont bien documentés dans les villages qui
sont attestés dans toute la péninsule bretonne jusqu’à la Loire. L’ancienneté des
dates, lorsqu’on les compare au modèle du Bassin parisien, est peut-être due à une
distorsion de la courbe de calibration. Au sud de la Loire, notre connaissance du
Néolithique ancien centre-atlantique, qui a des origines méditerranéennes, reste
embryonnaire et centrée sur l’intervalle chronologique 4700-4500 BC. L’analyse
de l’organisation sociale montre une différence claire entre le Mésolithique et le
Néolithique. Ceci s’applique également aux traditions techniques qui montrent
une rupture abrupte. La question de la transmission de la technique des pointes
de flèche entre le Mésolithique et le Néolithique n’est plus pertinente du fait de la
révision chronologique. Deux domaines techniques sont probablement hérités des
communautés indigènes côtières : la pêche et la navigation. Leur degré de contrôle
peut avoir conditionné les fondations socio-économiques des premières sociétés
agro-pastorales de l’Ouest de la France. Les étapes successives de la transmission
des connaissances durant le Néolithique atlantique qui sont discutées ici indiquent
1 Ancien doctorant de J.-P. Demoule. CNRS, UMR 6566-CREAAH – Laboratoire Archéosciences.
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que l’exercice du pouvoir et du contrôle était concentré dans peu de mains ; un
phénomène bien illustré par le Tumulus Saint-Michel, daté d’environ 4700-
4600 BC. Si nous ne connaissons pas les fondations économiques qui assurèrent
le développement durable de cette structuration sociale, leur dimension maritime
ne doit pas être ignorée.