Dans cette étude historique exceptionnelle, qui s'intègre dans le courant de l'histoire « globale », Christophe Badel compare le fonctionnement des deux plus grands empires de l'Antiquité : l'Empire romain et l'Empire chinois des Han, au moment de leur expansion et de leur apogée (de 200 av. J.-C. ) La Chine est unifiée depuis peu par le fondateur de la dynastie des Qin, Shi Huangdi tandis que la République romaine se trouve à la tête d'un territoire gigantesque. Les Qin sont bientôt remplacés par les Han et la République romaine laisse place au régime impérial. Bientôt, une ère de crise s'ouvre au même moment pour les deux empires, la chute des Han en Chine (220), et la chute des Sévères à Rome (235). Même s'ils n'ont pas eu de contact entre eux, les deux empires sont contemporains. Après avoir présenté le cadre chronologique, l'essai procède par chapitres thématiques analysant les modalités de l'expansion, de la gestion et de l'intégration pratiquées par les deux empires. Ils permettent de mettre en lumière le caractère aristocratique et décentralisé de l'Empire romain et le caractère bureaucratique et centralisé de l'Empire chinois.