Plusieurs hypothèses concernant la signification fonctionnelle du jeu existent : un indicateur de bien être, un sous-produit de la domestication, un entrainement moteur ou social pour la vie adulte ou pour améliorer la réaction de l’individu à l’inattendu, voir un outil permettant la cohésion sociale. Cette étude avait pour but de tester ces différentes hypothèses en nous basant sur nos travaux sur les chevaux et les primates. Nous avons comparé la fréquence des jeux chez les adultes vivant dans des environnements différents (milieu naturel, semi-naturel, milieu appauvri), d’origines différentes (nés en captivité ou d’origine sauvage) ou vivant en groupes sociaux stable ou instable. Nous avons également recherché des corrélations entre l’expression du jeu et des variables traduisant un état de bien-être et/ou de stress. Les espèces domestiques présentent un taux de jeux similaire à celui des espèces sauvages. Ceci invalide l’hypothèse d’un sous-produit de la domestication. Les animaux vivant dans des environnements semi-naturels (sans prédateur et sans restriction alimentaire) jouent autant que des animaux sauvages. L’absence de contraintes n’est donc pas un élément déterminant dans l’expression du jeu. Un lien entre instabilité sociale du groupe et occurrence du jeu a été mis en évidence, l’instabilité engendrant d’avantage de jeu. Enfin des corrélations positives ont été trouvées entre occurrence du jeu chez l’adulte et variables de mal-être (stéréotypies…) et/ou de stress. Ainsi, le jeu apparaît comme une solution permettant de réduire le stress et une meilleure adaptation à de mauvaises conditions de vie.